Meinung: Schlechte Nachrichten – die meisten Kunststoffe sind nicht recycelbar

Was bedeutet für Sie „recyclebar“? Die meisten von uns hoffen, dass, wenn wir einen Plastikbehälter in die Recyclingtonne werfen, daraus irgendwann ein neues und nützliches Produkt entsteht, das sonst aus nicht recyceltem Material hergestellt worden wäre. Mit anderen Worten: Wir glauben, dass wir Müll reduzieren, Ressourcen schonen und der Wirtschaft helfen.

Wenn es um „recycelbaren“ Kunststoff geht, sieht die Wahrheit leider ganz anders aus. Der meiste Kunststoff wird einfach nicht recycelt, und das kleine dreieckige „Pfeiljagd“-Symbol auf dem Boden von Kunststoffbehältern bedeutet nicht das, was Sie denken.

Das Symbol „Jagd nach Pfeilen“ bedeutet nicht, dass etwas recycelbar ist. Es handelt sich eigentlich nur um einen Identifikationscode, der angibt, aus welcher Art von Kunststoff etwas besteht (das ist die kleine Zahl im Dreieck). Aber die meisten Verbraucher sehen die „Jagdpfeile“ und gehen davon aus, dass der Artikel recycelbar ist, obwohl dies in den meisten Fällen nicht der Fall ist.

Tatsache ist, dass selbst technisch recycelbare Kunststoffarten in der Regel nicht tatsächlich recycelt werden. Kunststoffe, die mit einem PET-Symbol Nr. 1 (z. B. Wasser- oder Limonadenflaschen) oder einem HDPE-Symbol Nr. 2 (z. B. Milchkännchen oder Shampooflaschen) gekennzeichnet sind, werden manchmal recycelt.

In einem Bericht einer Handelsgruppe der Kunststoffindustrie aus dem Jahr 2017 heißt es jedoch, dass nur etwa 21 % des zum Recycling gesammelten PET-Kunststoffs tatsächlich in neue Dinge umgewandelt werden. Ein Bericht von Greenpeace aus dem Jahr 2022 bestätigt dies und schätzt, dass die Wiederaufbereitungskapazität für HDPE-Kunststoff sogar noch geringer ist – etwa 10 %.

Was die Nummern 3 bis 7 betrifft, so werden diese Kunststoffarten kaum recycelt. Diese Salsa-Becher, Kaffeetassendeckel, Take-away-Behälter und Kaltgetränkebecher werden höchstwahrscheinlich nie recycelt, egal wie viele sich im Dreieck befinden.

Im Jahr 2021 verabschiedete der Bundesstaat Kalifornien ein Gesetz, das eine Untersuchung darüber vorschreibt, welche Materialien im Bundesstaat tatsächlich recycelt werden, und das Verbot der Verwendung des „Jagdpfeile“-Symbols auf allen Produkten, die die Muster nicht bestehen. Und Anfang dieses Jahres hat die US-Umweltschutzbehörde die Federal Trade Commission aufgefordert, von Produkten und Verpackungen den Nachweis zu verlangen, dass es tatsächlich einen „starken Endmarkt“ für das Recycling dieses Materials gibt, bevor Herstellern die Verwendung des Symbols gestattet wird.

Das Problem besteht darin, dass Kunststoff von Natur aus schwer zu recyceln ist. Laut Experten gibt es wirklich keine Möglichkeit, Kunststoff in großem Maßstab recycelbar zu machen. Da es so viele verschiedene Arten von Kunststoffen gibt, müssen angehende Recycler zunächst riesige Kunststoffhaufen sortieren, um die einzelnen Kunststoffarten auszusortieren – eine monumentale und kostspielige Aufgabe.

Auch der Recyclingprozess selbst ist aufwendig und teuer. Letztendlich ist die einfache Herstellung von neuem Kunststoff für die Branche in der Regel die günstigste Lösung. Laut Greenpeace „kann die vom American Chemistry Council (ACC) vorgebrachte Ausrede, dass das Plastikrecycling immer noch ‚in den Kinderschuhen steckt‘, nach drei Jahrzehnten und Steuerausgaben in Milliardenhöhe nun als Verzögerungstaktik angesehen werden.“

Beim Kunststoffrecycling entsteht zudem häufig Mikroplastik, das in die Umwelt gelangt. Auch der Prozess des Einschmelzens oder anderweitigen Wiederaufbereitens von Kunststoff kann zu giftigen Emissionen führen. Mit anderen Worten: Weit davon entfernt, der Umwelt durch das Recycling von Plastik zu helfen, schaden wir ihr in vielerlei Hinsicht sogar.

Was passiert mit all dem Plastik, von dem wir dachten, wir würden es recyceln? In vielen Fällen wird es einfach auf Mülldeponien gelagert oder verbrannt. Jahrzehntelang haben die Vereinigten Staaten große Mengen Plastikmüll ins Ausland verschifft, vor allem nach China, wo ein großer Teil davon verbrannt wurde, um nutzbares Material zu gewinnen.

Im Jahr 2018 verkündete China ein Verbot des Handels mit Kunststoffabfällen, unter anderem wegen der Luftverschmutzung, die durch die Verbrennung so vieler Kunststoffe entsteht. Stattdessen verschifft die Schrottindustrie den Plastikmüll nun in andere Länder. Und natürlich landet viel Plastik im Meer, etwa im Pacific Garbage Patch.

Aber der Wunsch zu glauben, dass es irgendwie eine Möglichkeit gibt, Plastik zu recyceln, führt immer noch dazu, dass viele Menschen alle Arten von Plastik – sogar Materialien, die nicht einmal das „Pfeiljagd“-Symbol tragen, wie Tüten und Plastikfolie – in ihr Recycling geben Mülleimer aus einer Kombination aus Hoffnung und Unwilligkeit, sich der Realität zu stellen. Dies wird manchmal als „Wishcycling“ bezeichnet, wie etwa „Ich wünschte, das wäre recycelbar, also werde ich so tun, als ob es recycelbar wäre.“

Das Ergebnis ist, dass es den örtlichen Recyclingzentren viel schwerer fällt, den gesamten Müll zu sortieren, der in die Recyclingtonnen geworfen wird, was das Recycling anderer Materialien wie Glas und Aluminium weniger effizient und kostspieliger macht.

Was ist die Lösung? Sie kennen die Antwort bereits: Wir alle müssen unseren Verbrauch an Plastik drastisch reduzieren, insbesondere an Einwegplastik. Dies wird nicht einfach sein, da die Kunststoffindustrie Jahrzehnte damit verbracht hat, unsere Gesellschaft in eine Gesellschaft zu verwandeln, die auf Kunststoff angewiesen ist.

Plastik bietet uns Komfort, Hygiene und Kosteneinsparungen – und es ist allgegenwärtig, was es wirklich schwer macht, es zu vermeiden. Aber je mehr wir alle daran arbeiten, beim Kauf unserer Verbraucher achtsam zu sein und uns, wann immer möglich, für Alternativen ohne Plastik zu entscheiden, desto mehr können wir einen Unterschied machen.

Alice Kaufman ist Direktorin für Politik und Interessenvertretung bei Green Foothills und Mitglied der Redwood City Parks Commission. Sie ist die Autorin des Blogs „The Green Scene“ für Redwood City Pulse. Schicken Sie ihr eine E-Mail an [email protected].